陸奥国分寺の創建と奈良時代の姿
陸奥国分寺は、奈良時代の741年（天平13年）に聖武天皇が発した「国分寺建立の詔」に基づき創建されました。当時の国府は多賀城にありましたが、国分寺はそこから約9.5km離れた現在の地に建立されました。中心伽藍は約240メートル四方の広さを誇り、南大門、中門、金堂、講堂、七重塔、そして僧坊などが整然と並ぶ壮麗な構成でした。
特に東側に建っていた七重塔は、国分寺の象徴的存在でしたが、934年（承平4年）の落雷による火災で失われ、その後再建されることはありませんでした。また、869年（貞観11年）の大地震と津波「貞観地震」により寺も大きな被害を受けています。
平安・鎌倉時代の繁栄と衰退
平安時代、国分寺は陸奥国の経済的支援を受けながら維持され、国家の安泰や人々の平和を祈る中心的な寺院でした。鎌倉時代に入ると、現存する不動明王像、毘沙門天像、十二神将像などの仏像群が造立され、当時の仏教美術の高さを示しています。また、近隣の新宮寺との交流記録からも、この時代における宗教活動の活発さがうかがえます。
しかし南北朝時代には、寺は衰微し「草堂一つを残すのみ」と言われるほど荒廃してしまいました。
伊達政宗による再興と江戸時代の隆盛
17世紀初頭、伊達政宗公は荒廃していた陸奥国分寺を大規模に再建しました。1607年（慶長12年）に完成した薬師堂を中心に、25坊を有する大寺院として再び栄えます。この頃には、1月7日の夜に本尊厨子の扉を一晩だけ開く「七日堂」という行事が行われ、多くの参拝者で賑わいました。
境内には、仙台三十三観音の第25番札所である准胝観音堂も建てられ、周辺の白山神社とともに地域信仰の拠点となりました。
明治以降の変遷と現在の姿
明治時代になると、廃仏毀釈の影響と藩の保護を失ったことから急速に衰退し、25坊のうち24坊が廃絶。唯一残った別当坊が薬師堂を守り続け、現在の陸奥国分寺の名を引き継いでいます。
1950年代以降の発掘調査によって、古代伽藍の配置や塔の礎石、回廊跡などが発見され、歴史的価値が改めて認識されました。
見どころ
薬師堂（国指定重要文化財）
伊達政宗による再建当時の姿を今に伝える堂宇で、桃山様式を色濃く残した豪華な造りが特徴です。本尊の薬師如来は、古くから病気平癒の仏として信仰され、多くの参拝者が訪れます。
准胝観音堂
江戸時代に建立され、仙台三十三観音霊場の一つとして巡礼者に親しまれています。
古代伽藍跡（国指定史跡）
南大門跡、回廊跡、塔の礎石などが残り、奈良時代の国分寺の壮大な規模を偲ぶことができます。
観光情報
所在地
宮城県仙台市若林区木ノ下
アクセス
仙台市中心部から車で約10分、または仙台市営バス「国分寺薬師堂前」下車すぐ。
拝観
境内は自由拝観可能ですが、特別公開時には堂内の拝観も可能です。
まとめ
陸奥国分寺は、奈良時代の創建から今日に至るまで、幾多の苦難と再興を繰り返しながら東北の仏教文化を支えてきた貴重な寺院です。薬師堂をはじめとする文化財、静かな境内、そして古代の息吹を感じられる伽藍跡は、歴史好きにも信仰を大切にする方にもおすすめの訪問地です。